Cena rektora náleží osobnostem, které se významným způsobem podílejí na budování Masarykovy univerzity. Uděluje se v několika kategoriích jako ocenění mimořádných úspěchů v oblasti vědy a výzkumu, sportovních počinů, pedagogické činnosti, umění a občanských aktivit. Oceněnými se mohou stát studenti nebo zaměstnanci univerzity i celé kolektivy.
V úvodním projevu, který bývá pravidelnou součástí slavnostního obřadu, rektor prof. MUDr. Martin Bareš, Ph.D. vyzdvihl význam samotného ocenění v rámci Dies academicus. „Společně jsme se sešli, abychom ocenili ty, kteří dělají skvělé jméno své fakultě i celé naší univerzitě. Jsou a mohou být příkladem pro ostatní a společně kultivují naše prostředí. Všem oceněným děkuji a upřímně blahopřeji,“ zakončil svou řeč rektor.
Karel Šmejkal získal Cenu rektora MU za dlouhodobé vynikající výsledky ve výzkumu - Oblast přírodních věd a lékařství. Je to mezinárodně uznávaný odborník, který se zajímá o fytochemii – zejména separaci a identifikaci přírodních látek, sekundárním cílem jeho zájmu jsou biotesty přírodních látek – zejména protirakovinné (vliv na buněčný cyklus), protizánětlivé, na antibakteriální aktivitu.